Raja Ampat is een eilandengroep in West Papua (voormalig Irian Jaya) en bestaat uit 610, voornamelijk onbewoonde eilanden. De vier grootste eilanden zijn Waigeo in het noorden, Salawati (ten zuidwesten van de op een na grootste stad in West-Papua, Sorong), Batanta (ten noorden van Salawati) en Misool in het zuidwesten. De naam Raja Ampat is ook op deze vier eilanden gebaseerd en betekent letterlijk vertaald ‘de vier koningen’.

Raja Ampat is een nog vrij onbekend gebied in Indonesië, maar onder duikers geniet deze bestemming veel bekendheid. Dit komt door het grote aanbod aan diverse vissoorten en fantastische koraalriffen, variërend van hard tot zacht koraal.  Maar ook de eilanden zelf zijn indrukwekkend. De Raja Ampat eilanden hebben stille lagunes met kristalwit zand en water dat varieert van de kleuren heldergroen tot helderblauw.

Highlights

De Raja Ampat eilanden zijn dus vooral bekend onder duikers. Enkele mooie duiklocaties zijn:

Teluk Kabui

Tussen Waigeo en het kleinere eiland Pulau Gam liggen vele kleine jungle eilandjes van kalksteen. De Nudibranch Rock is zeker een van de highlights van deze locatie, aangezien op deze rots een overweldigende populatie leeft van felgekleurde… naaktslakken.

Pulau Wai

De koraalriffen  rondom dit kleine eiland aan de noordkust van Batanta huisvest zeldzame vissoorten zoals de net ontdekte Raja epaulette haai, wobbegong haai, krokodil vis en grote mantra’s. Ook ligt hier een oud Amerikaans gevechtsvliegtuig wrak uit de Tweede Wereldoorlog.

Manta Point

Deze locatie tussen the Gam en Mansuar eilanden is een waar roggenparadijs. In dit gebied zwemmen wel meer dan 15 verschillende rogsoorten waarvan sommige zelfs een spanwijdte halen van 5 meter! Bijzonder is dat deze locatie als een soort wasstation dient voor roggen. De roggen gaan op het koraal liggen en  worden vervolgens “schoongemaakt” door kleine lipvissen.

Bereikbaarheid

De Raja Ampat eilanden zijn te bereiken via de stad Sorong. Het vliegveld van Sorong  heeft een directe lijnvlucht met Bali, Manado en Jakarta. Vervolgens heeft Mega Express snelle passagiersboten die je in 2 uur van Sorong’s Usaha Mina haven naar Wasai brengen. Ook is er een zeilboot genaamd Gracelia die weliswaar minder snel (in 4 uur), maar wel een stuk ‘luchtiger’ van Sorong’s Pelabuhan Rakyat naar Wasai vaart. Ook zijn er speciale Raja Ampat boten die diverse routes rond de eilanden van Sorong varen. Voor vragen over de vertrektijden kan men het best terecht bij de havens van Pelabuhan Rakyat en Usaha Mina.

Klimaat

In Sorong en de Raja Ampat eilanden valt de meeste regen in de periode mei tot september, maar het klimaat is daar erg onvoorspelbaar. Hoe dan ook,  er valt maar zelden meer dan een paar dagen achter elkaar regen.

Cultuur&Religie

In het oosten van Indonesië, waar de Raja Ampat eilanden gelegen zijn, is het christendom de meest voorkomende religie. Dit is verrassend aangezien 88% van de Indonesische populatie moslims is. Op 1 van de vier grote eilanden van Raja Ampat, Misool, is nog wel een groot gedeelte van de bevolking moslim. Over het algemeen zijn de eilanden dunbevolkt. De meeste bewoners zijn van beroep visser en wonen in kleine dorpen langs de kust. Er werden vroeger door deze bewoners regelmatig rooftochten gemaakt naar andere eilanden, onder andere naar de Molukken. Men denkt dan ook dat daar de naam Papua vandaan komt, naar de Molukse negatieve benaming Papwas.  Maar in het Maleis betekent Papoes  ‘mensen met zwart glanzend kroeshaar’, dus het zou ook kunnen dat Papua daarvandaan is afgeleid.

Wat is er te doen?

Hoewel de Raja Ampat eilandengroep voornamelijk bekend staat om zijn duikmogelijkheden, zijn er ook andere avontuurlijke activiteiten te doen.

Hieronder enkele leuke activiteiten:

Vogelspotten

Dit klinkt misschien niet spannend, maar op de Raja Ampat eilanden zijn prachtige paradijsvogels te spotten, zoals de Rode Paradijsvogel en de Wilson Paradijsvogel. De Rode Paradijsvogel heeft een spectaculaire paringsdans waarbij hij zijn vleugels spreid en snel heen en weer schud als een vlinder. Het is wel een kwestie van vroeg op staan, want de meeste vogels laten zich zien tegen zonsopgang.

Jungletochten

West Papua wordt ook wel de meest ruige en onbekende provincie van Indonesië genoemd. De regenwouden, mangroven en bergen in het binnenland zijn vaak moeilijk toegankelijk en de meeste rivieren zijn onbevaarbaar. In de jungle van de binnenlanden wachten nog steeds planten, dieren en zelfs zeer primitieve stammen op hun ontdekking. Een zeer bekend schiereiland in West Papua is de Vogelkop. Op dit eiland groeien meer dan 2.700 soorten orchideeën, diverse geneeskrachtige planten en lianen. Er valt hier dan ook genoeg te ontdekken tijdens intensieve jungletochten.